La Trobe là một viện đại học được ủy quyền của Victoria. Trường được thành lập sau khi một Đạo luật được thông qua tại Nghị viện bang Victoria vào tháng 12 năm 1964, theo một đề nghị của Ủy ban Đại học Thứ ba. La Trobe bắt đầu hoạt động vào năm 1967, trở thành trường trường đại học thứ ba được thành lập ở Melbourne, sau Đại học Melbourne (1853) và Đại học Monash (1958). Trường được đặt theo tên của Charles Joseph La Trobe, Thống đốc đầu tiên của bang Victoria.

Nhiều cư dân Victoria đáng nổi bật có liên quan đến quá trình thành lập La Trobe, họ đều tin rằng việc tăng cường nghiên cứu và học tập ở bang Victoria là rất quan trọng. Một trong những cá nhân chính liên quan đến quá trình thành lập là Davis McCaughey, người sau này trở thành Thống đốc bang Victoria. Trường được thủ tướng bang Victoria Henry Bolte, người với chính quyền của mình đã rất nhiệt thành trong việc xây dựng nên ngôi trường, đã chính thức mở cửa nhà trường vào năm 1967 trong một buổi lễ với nhiều chức sắc tham dự như Thủ tướng Úc Ngài Robert Menzies. Công việc giảng dạy bắt đầu tại cơ sở Bundoora vào học kỳ đầu tiên vào năm đó. Bổ sung cho những khóa học chuyên sâu về nhân văn là một nền tảng khoa học mạnh mẽ và trong vài năm, là khóa học về khoa học nông nghiệp hàng đầu của bang (bắt đầu năm 1968).

Cơ sở Bendigo của La Trobe có thời điểm hình thành từ năm 1873: trường Cao đẳng Giáo dục Nâng cao Bendigo chính thức nhập vào Đại học La Trobe vào năm 1991, kết thúc quá trình bắt đầu từ cuối thập niên 1980 như một phần của cải cách Dawkins đối với giáo dục cấp cao. Trong suốt quá trình sáp nhập, một vấn đề gây tranh cãi đã nổ ra khi văn phòng chính của trường đại học ở Bundoora nêu lên lo ngại về tiêu chuẩn học thuật ở trường Cao đẳng Bendigo. Điều này dẫn tới sự phản đối công khai trong đó sinh viên trường Cao đẳng Bendigo đã đe dọa tờ Quảng cáo Bendigo vì đã đăng vấn đề này lên báo. Vài tờ báo bị đốt trong cuộc phản đối.

Việc đưa vào Học viện Giáo dục Cấp ba Wodonga diễn ra trong cùng năm đó.

Đại học ngày càng phát triển kể từ khi mở cửa, có được danh tiếng mạnh mẽ ở nhiều lĩnh vực. Điều này một phần do năng lực của đội ngũ học thuật mà La Trobe đã đưa về. Vài vị này hiện vẫn còn ở lại trường, giờ đã trở thành một trong những trí thức nổi bật ở Úc. (Xem Danh sách nhân sự Đại học La Trobe)

Trong thời gian gần đây trường đã phải chịu sự cắt giảm chi phí từ chính phủ, một vấn đề hầu hết các cơ sở giáo dục cao cấp ở Úc đều phải đối mặt. Dù sao về một số phương diện La Trobe đã mất mát đi nhiều hơn so với các mặt khác. Ví dụ, Phân khoa Lịch sử tại đại học một thời là cơ sở giáo dục lớn nhất ở Úc, nhưng nay do cắt giảm chi phí đã thu hẹp đáng kể về quy mô. Vào năm 1999 Phân khoa Âm nhạc đã đóng cửa do cắt giảm quỹ.

Vấn đề tài chính hiện đã được giải quyết gần như ổn thỏa và La Trobe là một trong hai trường đại học duy nhất ở Úc có xếp hạng tín chỉ AA (cùng với Đại học Quốc gia Úc).

Giáo dục cấp cao gần đây đã được cải cách bởi chính phủ của Horward cho phép các trường đại học ở Úc tăng học phí và tăng số lượng sinh viên trả đủ học phí, và mặc dù một lượng lớn sinh viên phản đối chuyện này, La Trobe vẫn có lợi từ cuộc cải cách này, tăng học phí lên 25% vào năm 2005.

Paul Johnson, trước đây là phó khoa Khoa Kinh tế London, là Phó hiệu trưởng trường Đại học La Trobe từ tháng 3 năm 2007. Trước Johnson là Roger Parish, làm phó hiệu trưởng tạm thời trong vài tháng, và Brian Stoddart, người giữ vị trí này vào tháng 12 năm 2005 (phê chuẩn vào ngày 6 tháng 2 năm 2006) sau khi người tiền nhiệm Michael Osborne từ chức. Osborne đã tại vị từ năm 1990 và trong một sự kiện gây tranh cãu nhất trong lịch sử điều hành của trường, nhiệm kỳ của ông đã được Hiệu trưởng thời đó Nancy Millis kéo dài thêm 7 năm vào năm 1994 mà không thông qua hội đồng quản trị. Paul Johnson, Phó khoa Khoa Kinh tế London và là giáo sư sử kinh tế, đã được lựa chọn để thay thế Brian Stoddart làm Phó hiệu trưởng mới.

Hiệu trưởng hiện nay là Sylvia Walton, AO, đã được Hội đồng Đại học chỉ định vào ngày 23 tháng 4 năm 2006 sau khi Nancy Millis chỉ hưu.

Thống đốc trước đây của bang Victoria, Richard McGarvie, đã là hiệu trưởng trường từ năm 1981-1992.

Trường tiếp tục mở rộng, với việc mở cửa Công viên Nghiên cứu và Phát triển ở Bundoora, và sau đó mở cửa địa điểm Cao đẳng Giáo dục Cao cấp thứ hai ở Melbourne.

Viện Nghiên cứu châu Phi của trường, trung tâm nghiên cứu châu Phi lớn duy nhất ở Australasia, đóng cửa vào cuối năm 2006[3].

La Trobe có sự liên kết chặt chẽ với nhiều bệnh viện ở Melbourne, gồm có Bệnh viện Phụ nữ Hoàng gia, Bệnh viện Nhi đồng Hoàng gia và Bệnh viện Austin.

Khẩu hiệu của trường, "Qui cherche trouve", trong tiếng Pháp có nghĩa là Ai đi tìm sẽ tìm thấy. Đây cũng là khẩu hiệu của dòng họ La Trobe.